1958年11月17日，《时代》杂志在封面上聚焦的正是美国航空公司掌门人塞勒斯·R.史密斯。画家对他的肖像处理得异常写实，几乎如同一张清晰的照片，甚至在笔触的冷静与精准中，显出一种近似摄影的质感。这与阿齐巴谢夫大师一贯偏好的写意风格相比，显得有些前卫、甚至有点叛逆。画面的背景是一枚波音707喷气式客机的发动机特写，喷口被巧妙地画成分裂成两半的形状，像一只被拨开的时钟指针，隐喻着喷气式飞机将航空旅行的时间彻底改写与缩短的未来。
说到底，必须把史密斯的故事讲清楚。1934年，年仅35岁的他便凭借出色的执行力走上美国航空公司总裁之位。当年他打来一通长达两小时的电话，耐心而坚定地说服唐纳·道格拉斯，促成对正大卖的DC-2进行改进，直接进化为DC-3。该型飞机服役后成为商业航空史上的里程碑：它不再依赖政府补贴，也不依靠邮政运输收入，而是凭借客座票价实现盈利，成为首批真正意义上的自给自足的商用飞机。
展开剩余61%在商界，史密斯以独立特行与严肃作风著称，他极为重视高层管理层与普通员工之间的关系。传闻说他甚至据称“能记住每一个员工的名字”，尽管这话多少带着夸张的色彩。也有商界领袖评价他：仅凭一口承诺，就足以促成价值高达数亿美元的交易。
二十世纪三十年代，飞行安全被视为商业航空的禁忌话题，但史密斯毫不在意，甚至将挑战性的问题作为广告口号——“为什么回避这个问题：你是不是害怕飞行？”由此，他成为第一位公开面对公众谈论飞行安全议题的航空公司老板。
二战爆发后，史密斯更是出人意料地作出一个大胆选择：离开公司、投身美国军队，成为美军陆军航空队的一名上校，任职于美军空运司令部。由于工作卓越，他在战争期间晋升为少将。阿诺德上将对他有如此评价：“无论我交给他什么样的任务，我都知道他会100%地完成。”战后，史密斯并没有流连军旅生活，而是回到自己的企业，继续他的商业生涯。
1946年，史密斯创建了美国海外航空公司（AOA），一举打破了泛美航空在国际航运领域的垄断地位，从而推动美国航空进一步拓展海外市场。进入五十年代，他更是以胆识著称，决定采购新研制完成的波音707，使美国航空成为首个在国内市场启用707的航空公司（泛美则以707运营国际航线）。就在波音707发布后的数月，竞争对手道格拉斯DC-8也紧随其后推出，波音凭借这段并不宽裕的时间差，成功抢占了各航空公司更新机队所需的宝贵预算。
美国航空的DC-6客机在这一时期的机队结构中占据重要位置，成为公司稳健扩张与盈利模式的核心支撑。
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